SACRAMENTO, California (AP) — Cuando estaba en quinto grado, Scarlett Goddard Strahan comenzó a preocuparse por las arrugas.
Cuando cumplió 10 años, Scarlett y sus amigas pasaban horas en tik tok y You Tube viendo a influencers promocionar productos para lograr la estética de belleza actual: una tez radiante, impecable y luminosa. Scarlett desarrolló una elaborada rutina de cuidado de la piel con limpiadores faciales, brumas, mascarillas hidratantes y humectantes.
Una noche, la piel de Scarlett comenzó a arder intensamente y le salieron ampollas. El uso excesivo de productos para adultos había causado estragos en su piel. Meses después, todavía quedan pequeñas protuberancias en el rostro de Scarlett y sus mejillas se ponen rojas al sol.
“No quería tener arrugas ni parecer mayor”, dice Scarlett, que cumplió 11 años recientemente. “Si hubiera sabido que mi vida se vería tan afectada por esto, nunca me habría puesto estas cosas en la cara”.
Según los expertos, la experiencia de Scarlett se ha vuelto común, ya que las niñas preadolescentes de todo el país acuden en masa a las tiendas de belleza para comprar productos de cuidado de la piel de alta gama, una tendencia captada en videos virales con el hashtag #SephoraKids. Niñas de hasta 8 años acuden a los consultorios de los dermatólogos con sarpullidos, quemaduras químicas y otras reacciones alérgicas a productos que no están destinados a la piel sensible de los niños.
“Cuando los niños usan productos antienvejecimiento para el cuidado de la piel, pueden causar un envejecimiento prematuro, destruir la barrera cutánea y provocar cicatrices permanentes”, dice la Dra. Brooke Jeffy, dermatóloga de Scottsdale, Arizona, que ha publicado sus propios videos en las redes sociales refutando los consejos de los influencers.
Más allá del daño físico, a los padres y psicólogos infantiles les preocupan los efectos de esta tendencia en la salud mental de las niñas, en los próximos años. Numerosos datos sugieren que la fijación en la apariencia puede afectar la autoestima y la imagen corporal y alimentar la ansiedad, la depresión y los trastornos alimentarios.
La obsesión por el cuidado de la piel ofrece una ventana al papel que desempeñan las redes sociales en la vida de los jóvenes de hoy y cómo moldean los ideales y las inseguridades de las niñas en particular. Las niñas están experimentando altos niveles de tristeza y desesperanza. Si la exposición a las redes sociales causa o simplemente se correlaciona con problemas de salud mental es un tema de debate. Pero para los adolescentes mayores y los adultos jóvenes, está claro: el tiempo prolongado en las redes sociales ha sido malo para ellos, punto.
La fascinación de las niñas por el maquillaje y los cosméticos no es nueva, como tampoco lo es la de los niños que se aferran a estándares de belleza idealizados. Lo que es diferente ahora es la magnitud, dice Kris Perry, directora ejecutiva de Children and Screens, una organización sin fines de lucro que estudia cómo los medios digitales impactan el desarrollo infantil. En una era de imágenes filtradas e inteligencia artificial, algunos de los rostros hermosos que ven ni siquiera son reales.
“Las niñas están siendo bombardeadas con imágenes idealizadas de belleza que establecen un estándar de belleza que podría ser muy difícil, si no imposible, de alcanzar”, dice Perry.
Asignaciones de ahorro para compras en Sephora
La obsesión por el cuidado de la piel es más que la búsqueda de una piel perfecta, explica Mia Hall, de 14 años.
Se trata de sentirse aceptado y pertenecer a una comunidad que tiene el estilo de vida y la apariencia que deseas, dice Mia, una neoyorquina del Bronx.
El cuidado de la piel no estaba en el radar de Mia hasta que empezó octavo grado el otoño pasado. Era un tema de conversación entre las niñas de su edad, en la escuela y en las redes sociales. Las niñas se unían a través de sus rutinas de cuidado de la piel.
“Todo el mundo lo hacía. Sentía que era la única forma en la que podía encajar”, dice Mia. Empezó a seguir a influencers de belleza como Katie Fang y Gianna Christine, que tienen millones de seguidores jóvenes en TikTok. Algunas marcas pagan a los influencers para que promocionen sus productos, pero no siempre lo mencionan.
Mia se volvió adicta a los videos de “Get Ready With Me”, donde los influencers se filman mientras se preparan para ir a la escuela, para salir con amigos o para un viaje. El hashtag #GRWM tiene más de 150 mil millones de vistas en TikTok.
“Es como un trance. No puedes dejar de mirarlo”, dice Mia. “Por eso, cuando me dicen: ‘Ve a comprar este producto’ o ‘Yo uso esto y es increíble’, se siente muy personal. Obtener lo que tienen me hace sentir conectada con ellos”.
Mia empezó a ahorrar los 20 dólares que le correspondían a la semana para ir con sus amigas a Sephora. Su rutina diaria incluía un limpiador facial, un spray facial, un suero hidratante, un tónico para cerrar los poros, una crema hidratante y un protector solar. La mayoría eran marcas de lujo como Glow Recipe, Drunk Elephant o Caudalie, cuyas cremas hidratantes pueden costar 70 dólares.
“Me pongo muy celosa e insegura cuando veo a otras chicas de mi edad que se ven muy lindas o tienen una vida increíble”, dice.
El nivel de detalle e información que las niñas reciben de los tutoriales de belleza envía un mensaje preocupante en una edad vulnerable, ya que las niñas están atravesando la pubertad y buscando su identidad, dice Charlotte Markey, experta en imagen corporal y psicóloga de la Universidad de Rutgers.
“El mensaje que se les da a las chicas jóvenes es que ‘Eres un proyecto sin fin que debes comenzar ahora’ y, en esencia, ‘No estás bien tal como eres’”, dice Markey, autora de “The Body Image Book for Girls”.
Productos que promueven la juventud, comprados por niños
La industria de la belleza ha estado sacando provecho de esta tendencia. El año pasado, los consumidores menores de 14 años generaron el 49% de las ventas de productos para el cuidado de la piel en las farmacias, según un informe de NielsonIQ que descubrió que los hogares con adolescentes y preadolescentes gastaban más que el hogar estadounidense promedio en productos para el cuidado de la piel. Y en la primera mitad de 2024, un tercio de las ventas de productos de belleza de “prestigio”, en tiendas como Sephora, fueron impulsadas por hogares con preadolescentes y adolescentes, según la firma de investigación de mercado Circana.
La industria cosmética ha reconocido que ciertos productos no son adecuados para niños, pero ha hecho poco para evitar que los niños los compren. El sitio web de Drunk Elephant, por ejemplo, recomienda que los niños de 12 años o menos no utilicen sus sueros, lociones y exfoliantes antienvejecimiento “debido a su naturaleza muy activa”. Esa orientación se encuentra en la página de preguntas frecuentes del sitio; no hay advertencias de ese tipo en los propios productos.
Sephora se negó a hacer comentarios para esta historia.
Los ingredientes como el retinol y los exfoliantes químicos como los hidroxiácidos son inherentemente agresivos. En el caso de las pieles envejecidas, se utilizan para estimular la producción de colágeno y células. Según los dermatólogos, la piel joven o sensible puede reaccionar con enrojecimiento, descamación y ardor, lo que puede derivar en infecciones, acné e hipersensibilidad si se utiliza de forma incorrecta.
Los dermatólogos coinciden en que el rostro de un niño normalmente necesita sólo tres elementos, todos ellos disponibles en los estantes de las farmacias: un limpiador suave, una crema humectante y protector solar.
Un proyecto de ley de California que pretendía prohibir la venta de productos antienvejecimiento para el cuidado de la piel a niños menores de 13 años fracasó esta primavera, pero el asambleísta demócrata Alex Lee dice que planea seguir buscando la rendición de cuentas de la industria. Lee y otros críticos dicen que las marcas populares utilizan envases coloridos y nombres de productos como “facial para bebés” para atraer a compradores más jóvenes de la misma manera que las empresas de cigarrillos electrónicos y las marcas de alcohol crearon sabores frutales que atraen a los usuarios menores de edad.
Lee señala que Europa está dando el ejemplo. El año pasado, la Unión Europea promulgó una ley que limita la concentración de retinol en todos los productos de venta libre. Y una de las principales cadenas de farmacias de Suecia, Apotek Hjartat, dijo en marzo que dejaría de vender productos antienvejecimiento para el cuidado de la piel a clientes menores de 15 años sin el consentimiento de los padres. “Esta es una forma de proteger la salud cutánea, las finanzas y el bienestar mental de los niños”, dijo la empresa.
Una madre “se deshizo de todos ellos”
En todo el país, madres preocupadas visitan a los dermatólogos con sus hijas pequeñas, llevando bolsas llenas de productos para el cuidado de la piel de sus hijas y preguntan: ¿Están bien?
“A menudo, las madres dicen exactamente lo mismo que yo, pero necesitan que sus hijos lo escuchen de boca de un experto”, afirma la Dra. Dendy Engelman, dermatóloga de Manhattan. “Dicen: ‘Tal vez te escuche a ti, porque a mí no me escucha’”.
La madre de Mia, Sandra Gordon, adoptó una actitud diferente. La primavera pasada, notó manchas oscuras en el rostro de Mia y se alarmó. Gordon, una enfermera, tiró todos los productos de su hija a la basura.
“Había bolsas de Sephora encima de otras bolsas. Algunas estaban abiertas, otras no, algunas estaban llenas. Me deshice de todas”, cuenta.
Mia no estaba contenta, pero ahora que empieza la escuela secundaria siente que su madre tenía razón. Ha adoptado una rutina sencilla, que consiste en usar solo un limpiador facial y una crema hidratante, y dice que su cutis ha mejorado.
En Sacramento, California, Scarlett no se dio cuenta de las primeras señales de que los productos estaban dañando su piel: desarrolló un sarpullido y sintió una sensación de escozor a los pocos días de probar productos virales para el cuidado de la piel. Scarlett pensó que no estaba usando suficiente, así que se aplicó más. Fue entonces cuando sus mejillas estallaron de un dolor abrasador.
“Era tarde por la noche. Ella entró corriendo a mi habitación llorando. Tenía todas las mejillas quemadas”, recuerda Anna Goddard, la madre de Scarlett, que no se había dado cuenta del alcance de la obsesión de Scarlett por el cuidado de la piel.
Cuando Goddard leyó los ingredientes de cada producto, se sorprendió al encontrar retinol en productos que parecían estar comercializados para niños, incluida una mascarilla facial con la cara de un gato en el envase.
Lo que más preocupa a su madre son las consecuencias psicológicas. Los comentarios de los niños en la escuela le han provocado ansiedad y timidez persistentes.
Goddard espera que haya más protecciones. “No sabía que se agregaban ingredientes dañinos a los productos para el cuidado de la piel que se comercializan para niños”, dice. “Tiene que haber algún tipo de advertencia”.